Metsätutkija Virpi Virjamolle postdocin ura on parhaimmillaan vapaata tekemistä, pahimmillaan rahoitusrämeessä rämpimistä. Skolar Award -kilpailu valoi uskoa omaan tekemiseen aikana, jolloin hylkäyskirjeet ovat arkipäivää.
Skolar Award on 100 000 euron palkinto post doc -tutkijalle, jolla on ennennäkemätön tutkimusidea miltä tahansa alalta. Finalistit pitchaavat ideansa tuomaristolle startup-tapahtuma Slushissa 1.12.2017.
“Tutkijalle on hyvin koominen tilanne istua meikattavana naistenlehden kuvauksissa”, Virpi Virjamo hymähtää puhelimessa. Voitto vuoden 2016 Skolar Award -tiedekilpailussa Slushissa ajoi metsätieteilijän aikakauslehtien sivuille ja television tiedeohjelmiin.
Post doc -tutkija Virjamo tutkii Itä-Suomen yliopistossa havupuiden harvinaisia yhdisteitä, joiden avulla voitaisiin kehittää uudenlaisia lääkkeitä. Hän on enemmän kotonaan kenttätöissä metsässä tuulitakissa ja kumisaappaissa kuin valokeilassa pohjoismaiden suurimman startup-konferenssin Slushin lavalla. Slush tuntui rinnakkaistodellisuudelta suurine lavoineen ja taustamusiikkeineen, mutta muistutti oman työn merkityksestä.
“Olen tutkinut havupuiden yhdisteitä monta vuotta. Se on vähän tutkittu alue ja on todella vaikea löytää ihmisiä, joita tutkimukseni kiinnostaisi. Skolar Awardissa ihmiset olivat aidosti innostuneita työstäni ja se tuntui tosi hyvältä”, hän sanoo.
Rahoituksen saaminen on jatkuvaa yrittämistä
Skolar Award juhlistaa nuorten post doc -tutkijoiden tuoreita, rohkeita ja jopa villejä tutkimusideoita ja kannustaa heitä toteuttamaan niitä. Se on harvinainen mahdollisuus postdoceille, jotka joutuvat usein tappelemaan kynsin ja hampain kiemuraisten apurahahakemusten kanssa. Monesti rahoitus jää saamatta.
Siksi Virjamon leuka loksahti kun hänet kruunattiin Skolar Awardin voittajaksi loppuvuodesta 2016. Kun hän nousi Slushin lavalle vastaanottamaan valtavan pahvisen sekin hän näytti hämmentyneeltä, onnelliselta ja innostuneelta. Ei olisi ollut ihme jos hän olisi singonnut siltä seisomalta läpi katon.
“Tuntui hämmentävältä ja epätodelliselta voittaa. Tutkimusrahoituksen hakeminen on jatkuvaa yrittämistä ja kokeilemista. Olen niin tottunut kuulemaan, että valitettavasti valintamme ei juuri nyt kohdistunut sinuun. Siksi ensimmäinen ajatukseni voitettuani oli, että voiko tämä olla totta”, hän sanoo.
Lähes vuosi voiton jälkeen Virpi Virjamo on edelleen epäuskoinen menestyksestään Skolar Awardissa. Se kertoo paljon postdocina olemisen haasteista. Tutkijan työ on epävarmaa, työpäivät pitkiä ja palkat matalia. Vaikka tutkimuksella olisi kuinka paljon potentiaalia, se ei välttämättä takaa tarvittavaa rahoitusta.
Skolar Award auttoi eteenpäin uralla
Virjamon tutkimus raivaa tietä tulevaisuuden tutkijoille. Havupuiden yhdisteitä on tutkittu vain vähän, joten hänen työnsä on uraauurtavaa. Siitä huolimatta Virjamosta tuntuu välillä, että tulevaisuus tutkijana saattaa olla vaakalaudalla.
“Ensin suoritin kaksi tutkintoa yliopistossa, sitten tein neljä vuotta väitöskirjaa ja nyt olen ollut useamman vuoden postdocina. Siitä huolimatta kukaan ei pysty lupaamaan, että olen isona tutkija”, hän summaa.
“Mutta jos unohtaa työn ja rahoituksen epävarmuuteen liittyvät koukerot työni on juuri sitä, mitä olen lapsesta asti halunnut tehdä. Saan tutkia mielenkiintoisia asioita itsenäisesti mutta ryhmässä. Postdocin työhön liittyy paljon vapautta.”
Epävakaana aikana post doc -tutkija kaipaa silloin tällöin itsetuntoboostia. Sellaisen Virpi Virjamo sai Skolar Awardista. Hän osasi pitchinsä ulkoa etu- ja takaperin niin hyvin, että olisi voinut esittää sen unissaan. Slushissa utelias yleisö ja kokenut tuomaristo kiinnostuivat hänen työstään ja ymmärsivät sen arvon. Se innosti.
“Kilpailu sai minut ymmärtämään, kuinka tärkeää on pystyä tiivistämään tutkimusidea muutamaan minuuttiin. Se auttoi hahmottamaan, mitä voisin tehdä paremmin tulevissa rahoitushakemuksissani. Skolar Award oli iso askel urallani”, Virjamo sanoo.
Kaskas Media järjestää Skolar Awardin yhteistyössä Slushin kanssa. Palkinnon rahoittaa joukko suomalaisia säätiöitä. Hae mukaan 1.10. mennessä osoitteessa www.skolaraward.com !